Met de decentralisatie van de Limburgse stroptreindiensten wordt ook een rechtstreekse treinverbinding tussen Liège, Maastricht, Heerlen en Aachen aangekondigd. Door tegenwerking vanuit België gaat de geplande Drielandentrein begin 2019 alleen tussen Maastricht en Aachen rijden. In het voorjaar van 2023 bereiken de betrokken partijen alsnog een akkoord zodat de volledige treindienst eind 2023 van start kan. De NMBS start tegelijkertijd met een nieuwe rechtstreekse en snellere regionale treinverbinding tussen Liège en Aachen waardoor het concept Drielandentrein eigenlijk overbodig wordt.
Bij de decentralisatie van de resterende regionale treinverbindingen in Zuid-Limburg wordt ook een zogenaamde Drielandentrein tussen Aachen, Heerlen, Maastricht en Liège aangekondigd. Ondanks dat het traject tussen Maastricht en Liège niet onder de concessie valt, bereiken de regionale overheden hierover in 2015 een akkoord. Eind 2016 neemt Arriva de Limburgse stoptreindiensten over en is het de bedoeling dat de zogenaamde Drielandentrein eind 2018 gaat rijden.
Intussen blijkt de NMBS niet enthousiast over de nieuwe partij op het Belgische spoorwegnet en duiken in de Belgische media verschillende negatieve verhalen over de treindienst op. Een maand voor de start van de treindienst blijkt bovendien dat spoorbeheerder Infrabel de speciaal aangeschafte multicourante treinen van Arriva niet toelaat op het Belgische spoorwegnet. De infrabeheerder eist dat het materieel voor de start van de treindienst over een European Rail Traffic Management System (ERTMS) beschikt. Volgens Europese regelgeving hoeft het nieuwe beveiligingssysteem pas voor 2025 ingevoerd te worden, maar het Belgische ministerie van Mobiliteit verplicht de installatie op al het nieuw rollend materieel dat na 1 januari 2012 besteld is of na 1 januari 2015 in dienst komt.
Intussen start Arriva eind januari 2019 noodgedwongen alleen de rechtstreekse sneltreindienst tussen Maastricht, Heerlen en Aachen. Omdat het traject tussen Heerlen en Herzogenrath enkelsporig is, rijdt de ’tweelandentrein’ vooralsnog eenmaal per uur. De NMBS blijft in samenwerking met NS de uurdienst tussen Maastricht en Liège uitvoeren. De verschillende verantwoordelijke partijen onderhandelen ondertussen over de verdere uitvoering van de Drielandentrein. Hierbij schemert opnieuw door dat onder andere de NMBS, maar ook de Belgische vakbonden, niet op de komst van Arriva zitten te wachten. Zo geeft de NMBS aan ook na de komst van de Drielandentrein tussen Liège en Maastricht door te willen blijven rijden. Later verklaart de vervoerder alsnog niet te willen concurreren met de Drielandentrein.
Begin 2022 voorziet Stadler de eerste multicourtante FLIRT-treinstellen van Arriva van het European Train Control System (ETCS) GUARDIA. De 550 en 555 maken vanaf het voorjaar van 2022 proefritten op verschillende baanvakken, waaronder de Hanzelijn en tussen Amsterdam en Utrecht. Later volgen de toelatingsritten tussen Maastricht en Liège en op andere trajecten in België. Aan de andere kant van het traject is in de eerste helft van 2022 het baanvak Heerlen – Landgraaf van een tweede spoor voorzien om een halfuursdienst tussen Heerlen en Aachen mogelijk te maken.
Na de officiële toelating van de treinstellen in België, bereiken de betrokken partijen in het voorjaar van 2023 definitief een akkoord over de start van de Drielandentrein bij het ingaan van de nieuwe dienstregeling 2024 in december 2023, vijf jaar later dan gepland. Door een conflicterend treinpad in Duitsland kunnen de treinen echter waarschijnlijk niet de eerder bedachte dienstregeling rijden. De planning is nu eenmaal per uur een sneltrein Liège Guillemins – Maastricht – Heerlen – Aachen HBf en eenmaal per uur een sneltrein Maastricht – Heerlen – Herzogenrath.
Terwijl de NMBS eerder aangeeft niet met de Drielandentrein te gaan concurreren, introduceert de vervoerder tegelijkertijd met de start van de nieuwe verbinding wel een extra stoptreindienst tussen Liège Guillemins en Visé. Hiervoor krijgt het grensstation in 2023 zelfs een extra perron. Daarnaast keert volgens plan in december 2023 de rechtstreekse reguliere treindienst tussen Liège Guillemins en Aachen Hbf terug. Sinds de ingebruikname van de HSL3 in 2009 zijn Thalys en ICE nog enige doorgaande treinen tussen Liège en Aachen. Regionale treinreizigers moeten sindsdien overstappen, doorgaans in Verviers. Voor stoptreinreizigers is deze overstap momenteel zelfs meer dan een half uur. De nieuwe rechtstreekse RE29 van de NMBS scheelt een omweg door Nederland en een tussenstop van een kwartier in Maastricht en is hierdoor bijna drie kwartier sneller dan de Drielandentrein van Arriva. Het is dan ook onwaarschijnlijk dat het dure project na al die jaren daadwerkelijk nog doorgaande reizigers tussen België en Duitsland gaat bedienen.
Arriva bestelt voor de Drielandentrein acht tricourante driewagenstellen van het type FLIRT 3. De stellen kunnen onder zowel de Belgische, Duitse als Nederlandse bovenleidingsspanning rijden. Ze verschillen niet alleen technisch van de tweedelige binnenlandse stellen voor de Limburgse concessie, maar krijgen ook slechts één in plaats van twee paar deuren per rijtuig. Achter de cabines van de driedelige stellen ontbreekt bovendien de rode leeuw van de Limburgse vlag. Om de multicourante treinstellen ook in België te kunnen laten rijden, bouwt bouwt Stadler Rail in 2022 ETCS-GUARDIA in. Tijdens de eerste ritten blijkt echter dat het beveiligingssysteem op station Aachen Hbf voor een verstoring met de baanapparatuur zorgt. Arriva is hierdoor genoodzaakt om de treindienst tussen Heerlen en Aachen begin januari 2023 tot nader order in te korten tot Herzogenrath. Door personeelstekort bij de vervoerder rijden de sneltreinen bovendien sinds december 2022 al niet meer tussen Maastricht en Heerlen. Vanaf 27 maart 2023 rijden de treinen weer tussen Heerlen en Aachen.
Net als de Duitse stations Herzogenrath, Aachen Hbf en Aachen West, krijgen ook de Belgische stations Visé, Bressoux en Liège-Guillemins OV-chipkaartpalen. Hierdoor zijn Nederlandse tarieven en abonnementen voor het eerst ook in een klein deel van België geldig.
Euregio Maas-Rijn en het Aachener Verkehrsverbund kondigen deze zomer de komst van de rechtstreekse RE29 tussen Aachen en Liège al op hun social media-kanalen aan. Als voorbeeld hierboven een gezamenlijke Facebookpost van beide organisaties.
Op de foto boven dit artikel vertrekken vertrekken Desiro-treinstellen 08547 en 08501 op 10 augustus 2023 vanuit Liège Guillemins naar Luxemburg. De moderne bicourante treinstellen verzorgen vanaf december 2023 ook de directe snelle treinverbinding tussen Liège Guillemins en Aachen Hbf. Het befaamde station Liège Guillemins is nog tot 14 oktober 2023 in de kleurrijke creatie van de Franse kunstenaar Daniël Buren te zien.