Met de terugkeer van de eerste reguliere slaaptrein in vijf jaar van NS en ÖBB, zien ook commerciële partijen brood in de revival van de slaaptrein. Eén van de partijen is het Belgisch-Nederlandse European Sleeper die in samenwerking met het Tsjechische RegioJet met nachttreinen van Brussel via Amsterdam naar Berlijn, Dresden en Praag wil gaan rijden. Nadat de startdatum een aantal keer is uitgesteld, maakt European Sleeper op 27 december 2022 bekend dat de eerste zogenaamde Good Night Train op 25 mei 2023 gaat rijden. Vooralsnog rijden de treinen driemaal per week vanuit Brussel via Amsterdam naar Berlijn.
Sinds enkele jaren is de trein voor het langeafstandsvervoer aan een opmerkelijke revival bezig. Zo keert in mei 2021 met de Nightjet van NS en ÖBB na bijna vijf jaar een dagelijkse slaaptrein terug op het Nederlandse spoor. Diezelfde periode maken de Nederlandse bedrijven Flywise Travel, European Sleeper en het Belgische Moonlight Express hun plannen bekend voor frequent rijdende nachttreinen vanuit de Lage Landen naar verschillende Europese bestemmingen. Flywise start in oktober dat jaar in samenwerking met Train Charter Services onder de naam Green City Trip met een regelmatig rijdende nachttrein naar diverse Europese steden. European Sleeper en het Belgische Moonlight Express maken enkele maanden eerder bekend samen verder te gaan en vanaf april 2022 drie keer per week onder de naam European Sleeper een doorgaande slaaptrein van Brussel via Rotterdam en Amsterdam naar Berlijn, Dresden en Praag te laten rijden. Het aanbod moet de daaropvolgende jaren met verschillende Europese bestemmingen worden uitgebreid.
In de loop van 2022 verschuift European Sleeper de startdatum van de eerste slaaptrein een aantal keer. Intussen wordt via crowdfunding wel het benodigde geld voor de opzet van de treindienst binnengehaald. Op 27 december 2022 maakt European Sleeper bekend dat hun eerste slaaptrein op 25 mei 2023 gaat rijden. De zogenaamde Good Night Train rijdt die dag vanuit Berlijn via Amsterdam naar Brussel. Een dag later vertrekt de trein vanuit de Belgische hoofdstad via dezelfde route weer naar Berlijn. De treinen rijden in eerste instantie drie keer per week. Begin december is al bekend gemaakt dat de treinen door capaciteitsproblemen op het Duitse spoor tussen Dresden en Bad Schandau in ieder geval in 2023 niet tussen Berlijn en Praag gaan rijden. Om de reizigers niet te vroeg op hun bestemming aan te laten komen, is de dienstregeling met ongeveer een uur vertraagd ten opzichte van het oorspronkelijke plan met Praag als bestemming.
The Good Night Train van European Sleeper bestaat uit een zitrijtuig, acht eenvoudige ligrijtuigen en een comfortabel slaaprijtuig. In eerste instantie maakt European Sleeper gebruik van gehuurde rijtuigen. De komende jaren wil de vervoerder echter investeren in een eigen materieelpark van ongeveer dertig nieuwe of gereviseerde rijtuigen. Deze rijtuigen moeten in 2025-2026 op de baan verschijnen. Train Charter Services is verantwoordelijk voor het rijden van. De vervoerder verzorgt onder andere de Dinner Train en de tractie voor de treinen van TUI en Green City Trip. Vanwege de toelating in België en het voorkomen van locomotiefwissels, maakt de vervoerder voor de treinen van European Sleeper waarschijnlijk gebruik van een TRAXX-locomotief van het Belgische Lineas.
Tickets voor de slaaptrein Brussel – Berlijn zijn vanaf 20 februari 2023 te koop. Een zitplaats is te boeken vanaf 49 euro, een slaapplek in de couchetterijtuigen met gedeelde coupé met vier tot zes bedden kost minimaal 79 euro en een plek in het comfortabele slaaprijtuig met drie bedden per coupé is te boeken vanaf 109 euro. Beddengoed en een ontbijt op bed zijn bij de prijs van de slaaprijtuigen inbegrepen. De treinen bieden ook plek voor huisdieren en fietsen.
Intussen kijkt European Sleeper verder naar andere Europese bestemmingen. Zo moeten de treinen naar Berlijn december 2023 alsnog door gaan rijden naar Dresden en Praag. Bovendien wil de vervoerder in 2024 voldoende materieel beschikbaar hebben om dagelijks te gaan rijden. In 2025 of 2026 wil de vervoerder ook naar Scandinavië, Zuid-Frankrijk of Barcelona gaan rijden.
Update: op 31 januari 2023 wordt bekend dat het opzetten van de verbinding tussen Amsterdam en Barcelona als één van de tien proefprojecten extra steun vanuit de Europese Commissie krijgt. En op 20 februari 2023 gaat de ticketverkoop voor de nachttrein tussen Brussel, Amsterdam en Berlijn officieel van start.
European Sleeper is een fusie tussen het Belgische Moonlight Express en de Nederlandse start-up European Sleeper. Beide bedrijven zijn opgericht met als doel het opstarten van nieuwe langeafstandsverbindingen vanuit Nederland en België naar diverse Europese bestemmingen. Omdat de geplande routes grotendeels overeenkomen, besluiten beide bedrijven medio 2021 als één nachttreinspecialist verder te gaan. Het bedrijf is van plan om vanuit Nederland en België elk jaar een nieuwe nachttrein op te starten. Door aandelen te verkopen haalt European Sleeper eind mei 2021 binnen een kwartier een startkapitaal van €500.000 op. In 2022 volgt een tweede crowdfundingsactie waarbij door deelnemers maar liefst 2 miljoen euro is geïnvesteerd. In eerste instantie wil European Sleeper samenwerken met het Tsjechische RegioJet en gebruikmaken van de rijtuigen van de vervoerder. Zolang de treinen echter niet naar Praag kunnen rijden, is de samenwerking uitgesteld. European Sleeper werkt wel samen met reisorganisatie Sunweb.
Save The Date: Our New Night Train will be launching in 2023! 💜 pic.twitter.com/OKhdo0ofXn
— European Sleeper (@EuropeanSlpr) December 28, 2022
Meer informatie op de website van European Sleeper
De dienstregeling van European Sleeper ziet er als volgt uit:
Op de foto boven dit artikel: Net als bij European Sleeper zorgt TCS voor de tractie van de van Green City Trip. Op 6 maart 2022 rijdt SBB Cargo-Vectron 193 531 met een trein van Green City Trip van Wenen naar Breda bij Niftrik. Vanwege de omleidingsroute van de trein die dag zet TCS geen eigen locomotief maar een Vectron voor de trein in. De treinen van European Sleeper worden waarschijnlijk gereden met een TRAXX-locomotief.