Arriva knipt Drielandentrein half jaar na de start in drieën

Bij de decentralisatie van de resterende regionale treinverbindingen in Limburg wordt ook het plan voor zogenaamde Drielandentrein tussen Aachen, Heerlen, Maastricht en Liège gepresenteerd. Ondanks dat het traject tussen Maastricht en Liège niet onder de regionale concessie valt, bereiken de betrokken partijen in 2015 een akkoord over de treindienst. Eind 2016 neemt Arriva de Limburgse stoptreindiensten over en is het de bedoeling dat de Drielandentrein eind 2018 gaat rijden.

Nieuwe treinstellen en technische uitdagingen

Arriva bestelt speciaal voor de Drielandentrein acht tricourante driewagenstellen van het type FLIRT 3. Omdat dat de Belgische spoorbeheerder Infrabel eist dat nieuwe treinstellen over een European Rail Traffic Management System (ERTMS) beschikken, begint Arriva eind januari 2019 alleen met de rechtstreekse sneltreindienst tussen Maastricht, Heerlen en Aachen. De NMBS blijft in samenwerking met NS de uurdienst tussen Maastricht en Liège uitvoeren.

Begin 2022 voorziet Stadler de eerste treinstellen het European Train Control System (ETCS) GUARDIA. Na proefritten in Nederland, volgt het toelatingsprogramma in België. Diezelfde periode is het het baanvak Heerlen – Landgraaf van een tweede spoor voorzien om een halfuursdienst tussen Heerlen en Aachen mogelijk te maken.

Na de toelating van de treinstellen in België, bereiken de betrokken partijen in het voorjaar van 2023 definitief een akkoord over de start van de Drielandentrein bij het ingaan van de nieuwe dienstregeling 2024. Volgens plan rijdt eenmaal per uur een sneltrein Liège Guillemins – Maastricht – Heerlen – Aachen Hbf en eenmaal per uur een sneltrein Maastricht Randwyck – Heerlen – Aachen Hbf.

In het najaar van 2023 meldt Arriva dat de start van de Drielandentrein door ‘onvoorziene, technische uitdagingen’ opnieuw is uitgesteld. Terwijl aan de uitdagingen wordt gewerkt, vinden in de winter volop opleidingsritten plaats.

Drielandentrein eindelijk van start

Op 30 juni 2024 gaat de Drielandentrein, na bijna 10 jaar voorbereiding en een aantal promotieritten, officieel rijden. Omdat de treindienst tussen Liège en Maastricht onder de concessie van het hoofdrailnet valt, blijft het personeel van NS en NMBS op dit traject de treindienst verzorgen. Personeel van Arriva rijdt de zogenaamde RE18 tussen Maastricht en Aachen.

RE18 blijft zorgenkindje

De latere Drielandentrein gaat begin 2019 als RE18 tussen Maastricht en Aachen van start. Na ruim een jaar kent de trein al veel uitval. In eerste instantie heeft Arriva, net als de andere vervoerders, veel last van de gevolgen van de coronapandemie. Na de pandemie blijft de vervoerder echter vooral in Limburg last houden van een hardnekkig personeelstekort. Dit zorgt er onder anderen voor dat de vervoerder de RE18 bij het ingaan van de nieuwe dienstregeling 2023 inkort tot Heerlen – Aachen. Problemen bij de implementatie van ERTMS zorgt ervoor dat Arriva de eerste maanden van 2023 helemaal niet meer naar Aachen rijdt.

In de zomer van 2023 hervat de vervoerder de rechtstreekse sneltreindienst tussen Maastricht, Heerlen en Aachen. In de praktijk vallen de treinen, net als op andere trajecten in Zuid-Limburg nog regelmatig uit. Een half jaar later zorgt het opleidingsprogramma voor de Drielandentrein ervoor dat opnieuw maandenlang geen sneltreinen tussen Maastricht en Heerlen rijden.

Na de start van de Drielandentrein rijdt de RE18 een aantal dagen volgens het Spoorboekje. Al snel vallen vooral tussen Maastricht, Heerlen en Aachen weer regelmatig treinen uit. Daarnaast knipt Arriva de treindienst in de zomermaanden vaak één of meerdere dagen op in Maastricht – Liège enerzijds en Maastricht of Heerlen – Aachen anderzijds. Zo zijn in Maastricht in ieder geval voldoende treinstellen beschikbaar voor de treindienst naar België die gereden wordt door NMBS-personeel. Ook komt het voor dat een Belgisch treinstel invalt.

Om reizigers meer zekerheid te geven, rijdt de vervoerder van september tot december 2024 in Limburg permanent een versoberde dienstregeling. De Drielandentrein rijdt hierbij elk uur. De sneltrein Maastricht – Aachen die het andere halfuur rijdt, is echter ingekort tot Heerlen – Aachen.

Drielandentrein in drieën geknipt

In december 2024 wil Arriva weer de volledige dienstregeling rijden. Door personeelstekort en materieelproblemen vallen echter al snel weer treinen uit. Vanaf 27 december knipt de vervoerder de Drielandentrein dan ook tot nader order op in een pendeldienst tussen Maastricht en Liège en een pendel Heerlen – Aachen. Tussen Maastricht en Heerlen rijden helemaal geen sneltreinen meer. Zo komt nog geen half jaar na de moeizame start alweer een eind aan het paradepaardje van het Limburgse spoor.